Le crocodile séduit bon nombre de personnes. Malgré sa notoriété, il demeure un animal craint de tous. C’est d’ailleurs pour cette raison que beaucoup d’amoureux ignorent la race de cet animal sauvage. Serait-il un reptile ? Éléments de réponse.
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Oui, le crocodile est un reptile
Le crocodile est un reptile qui vit dans l’eau et hors de l’eau. En effet, il fait partie de la catégorie des animaux possédant un corps allongé recouvert d’écailles. Son organisme fonctionne à une température qui varie en fonction de son habitat. Les scientifiques classent cette espèce parmi les crocodiliens. Il s’agit d’un groupe de reptiles aquatiques divisé en trois grandes familles que sont :
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- les gavialidés ;
- les crocodilidés ;
- et les alligatoridés.
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Les crocodiles sont des ovipares ; autrement dit, ce sont des animaux qui se reproduisent en pondant dans œufs. Ils sont aussi des carnivores, car ils se nourrissent de chairs fraiches. En principe, ces animaux vivent dans les zones tropicales et subtropicales. Leur habitat naturel, ce sont les eaux douces dans lesquelles ils s’immergent pour chasser leurs proies.
La peau du crocodile
Toutes les espèces de crocodiles ont des caractéristiques identiques. En effet, ces animaux ont une peau lisse sur le ventre et les côtés. Leurs dos sont recouverts d’écailles épaisses et résistantes. Ces écailles ont un aspect de plaques osseuses offrant à l’animal un bouclier robuste. Le crocodile a un long museau en forme de triangle qui porte sa puissante mâchoire. En général, la gueule de cet animal, une fois fermée, laisse entrevoir la quatrième dent du bas.
Par ailleurs, la taille des crocodilidés varie en fonction des espèces. En effet, les petits spécimens ont une longueur de 1,20 m en moyenne. Les crocodiles géants peuvent atteindre jusqu’à sept mètres de long. Concernant leur poids, les mâles de l’espèce pèsent entre 220 et 750 kg et les femelles entre 40 et 250 kg. Cependant, certains crocodiles peuvent peser jusqu’à une tonne, voire plus.
La vie sous l’eau
Le crocodile peut passer plusieurs heures sous l’eau grâce à son organisme adapté aux conditions de vie sous-marines. En réalité, il est doté d’un palais secondaire qui isole les voies respiratoires du nez et celles de la bouche. De même, l’animal dispose d’un voile musculeux dans sa bouche qui lui permet de séparer la voie digestive du système respiratoire.
Bien qu’ayant une visibilité faible sous l’eau, le crocodile est un chasseur redoutable pour les animaux aquatiques. Il a les yeux, les oreilles et les narines sur le crâne. Cette disposition des sens du prédateur lui permet d’optimiser sa vie sous-marine. En outre, il peut nager grâce à ses pattes arrière munies de quatre doigts qui sont réunis par une membrane.
L'alimentation des crocodiles
L’alimentation des crocodiles est très diversifiée. En effet, ces reptiles sont capables de manger une grande variété d'animaux, que ce soit sur terre ou dans l'eau. Les plus petites espèces se nourrissent essentiellement de poissons et d'insectes, tandis que les grandes espèces peuvent chasser des animaux bien plus imposants comme les buffles ou les zèbres.
La technique de chasse du crocodile est assez simple mais redoutablement efficace. Il attend patiemment sa proie en embuscade près des berges et dès qu'une opportunité se présente, il jaillit hors de l'eau pour saisir sa victime avec ses puissantes mâchoires équipées de dents pointues.
Lorsque le prédateur a capturé un animal qui dépasse sa taille moyenne, il doit impérativement trouver un endroit sec pour pouvoir déchiqueter la viande à coups de mâchoires afin qu'elle puisse passer par son œsophage étroit. Nous pouvons dire que leur alimentation s'adapte surtout aux tailles des proies disponibles dans leur environnement naturel, allant du petit poisson jusqu'aux mammifères terrestres.
Cette alimentation varie aussi selon l'espèce dont on parle, car elles ne vivent pas toutes dans les mêmes milieux et climats : certaines sont piscivores, alors que d'autres mangent plutôt des insectes voire même des charognards !
Les différents types de crocodiles dans le monde
Il existe une grande variété de crocodiles dans le monde, avec des tailles et des habitats différents. Les plus connus sont sans doute les crocodiles du Nil qui peuplent l'Afrique subsaharienne. Ils peuvent mesurer jusqu'à 6 mètres de longueur et peser jusqu'à une tonne !
Le crocodile marin, quant à lui, est le plus grand reptile vivant sur Terre. Il vit en Asie et en Australie du Nord, ainsi que dans certaines parties de l'Océanie. Il peut atteindre plus de 7 mètres de longueur et peser près d'une tonne.
En Amérique latine, on rencontre principalement deux espèces : le crocodile américain qui se concentre essentiellement au sud-est des États-Unis ainsi qu'en Amérique centrale ; et aussi le caïman noir que l'on retrouve plutôt en Amazonie brésilienne.
Mais il ne faut pas oublier non plus les espèces moins connues comme le gavial d'Inde, spécifique aux eaux douces indiennes ou encore la rare espèce cubaine, le Crocodile rhombifer.
Tous ces crocodiles ont cependant un point commun : leur dangerosité pour l'être humain. Malgré leur apparence placide lorsqu'ils prennent un bain de soleil sur la plage ou flânent tranquillement dans les rivières environnantes, ils restent très méfiants vis-à-vis des intrus perturbant leur espace vital. Il est donc recommandé de ne pas s'approcher trop près d'un crocodile, même si cela peut sembler tentant pour prendre une photo !
